先輩が帰宅した後、俺は急いで着替えて、母には内緒で家を出た。阪井の家は、本当に近かった。俺の家から、三分ほどで着く距離だ。木造の二階建て、白い壁の家は、父親と二人で住んでいるというには大きなものだった。
五時を過ぎた現在、暗くなると自然に灯るのだろう。外灯がほんのりと玄関を照らしていた。ただ、家の中の電気は点いておらず、暗い。
ドアホンを押そうと手を伸ばした時、ガシャン、と物が割れる音がした。
『俺がいくら言っても･･･あいつは部屋から出てこなかった。これ、一応家の鍵。後、何かあったら電話して。･･･俺は近くの友達の家にいるから。これ番号。短縮に入れておいて。電話鳴っただけでもすぐに行く。』
先輩の言葉が浮かぶ。
コートのポケットに、借りている鍵が入っている。俺はそれを握り締めた。多分･･･チャイムなんて押しても無駄なのだ。
ガチャリ。
家の中はシンとしていた。
「阪･･･井････？」
何となく、声を出す。応答はない。玄関では観葉植物の鉢植えが横倒しになり、土が零れていた。靴箱から無造作に放り出された靴。傘は骨が折れて、もう使い物にならない。俺はそれらを避けて･･･面倒になった分は踏んで、階段を上った。
ギシリ、と音がする。家の奥に位置する階段は、暗くて良く足元が見えない。それが変な不安を増長させた。
確か阪井の部屋は･･･上がって右奥の部屋。先輩の言葉を思い出しながら、俺は進んだ。
部屋の前で、深呼吸をする。
ココン･････
戸を叩くと、衣擦れの音がした。阪井が中にいるのが分かった。
「･････阪井･･････いる･･だろ？」
俺が声を出した途端、部屋の戸が開いた。俺は思わず身を固くした。
「せ･･･ぱ･･･い････････」
僅かに外灯の光が差し込む室内から、阪井が顔を出す。呆然としたような、阪井の声が、耳の奥で反響するようだった。暗さで良く見えないとはいえ、阪井の表情は、いつもと変わらず、その後ろに見えている惨状さえなければ･･･普通の状態だと錯覚しそうだった。
「な･･･んで･･･。ここ･･･に。」
途切れがちの声が、それだけが阪井の不安定を表していた。
「それは･･･････！？」
俺が何かを言う前に、阪井が俺を抱き締めてくる。
「あるわけない。こんな事。先輩がうちにいるなんて･･･夢･････？そう･･･だ。きっと･･･これは･･･夢で･･････」
「･････ちょ･･･阪井･･･！落ち着け。俺は、･･･････っ････････」
阪井の唇が、俺に重なった。眼鏡が、カツッと音を立てる。
「･････ん･･････っ･････さ････阪･･･っ･････ふ･･ぅ･･･」
必死に突っぱねる。それでも、頑として阪井の身体は動かなかった。
「･･･かい･････っ･･･阪井･･･････！夢じゃねぇ！！違う･･････！！･･･ひぁ･･･！」
首筋に当てられた感触に、ビクリと身体が震えた。背筋がゾクゾクとする。
「･･･ッ･･･く･･･バ･･･バカ阪井ーーーーーーーーっっっ！！！！！木下先輩に頼まれたんだよ！いい加減気付け！！！」
思いっきり･･･俺は叫んでいた。
「･･･････兄さん･･････？」
そこで、阪井が俺を見据えた。かぁっと頬が朱に染まる。黒い瞳が、ゆらゆらと揺れた。
「･････ほ･･･本物･････？」
「･･････････････本物。」
バッと、阪井が猫のようなすばやさで俺から離れる。その勢いで、本棚にぶつかった。数冊の本が落ちてきて、阪井にあたるが、その痛みすら阪井はもう認識していないようだ。
「すす･･･すみません････すみません･･･！俺、何･･･なんて･･･こと･････っ･･･」
明らかに慌てている。
その姿に、俺は思わず苦笑しそうになる。･･･無理矢理キスされたのに･･･何で俺はこんなに、落ち着いているんだろう。
「阪井。･･････今日は･･･ごめん。･････阪井にどういう顔して会ったらいいのか、俺は分からなかった。そしたら、今朝になって熱が･･･出て。お前がそんなに気にすると思ってなかった。･････････ごめん。」
「先輩が、謝ることじゃないです。･･･っていうか･･･俺・・・ 今 先輩 に･････」
阪井が顔を伏せた。
「･････すみません･･･すみません･･･････！」
ガサ･･･ガサ･･･。室内に散らばった紙屑や本を、俺はもう避けずに進んだ。急速に外は暗くなって、だんだんと阪井の表情が見えにくくなる。
棚の前で、阪井は蹲って、ひたすら俺に謝っている。
「･････阪井。･･･････阪井は･････俺が何で･･･好き？」
阪井の前に屈み、俺はそう聞いた。驚いた顔の阪井が、目の前にある。
「何で？」
再び聞く。
「恋をしているからです。それ以外は、何もないです。」
きっぱりとした答えだった。その時俺は･･･阪井を･･･抱き締めていた。
「阪井、阪井･････。」
俺は、お前を受け入れられるか分からない、と、そう耳元で呟くように言った。
阪井は「はい」と、小さな声で答えた。それ以上、言葉はなかった。
泣き出したいような感情だった。何でかは分からない。何も分からなかった。
ただ、阪井を嫌いではないと思った。小さな動物でも抱えているような気持ちになって、それは恋ではないと思う。
「先輩･･･俺は、貴方に恋してるんです。･･･初めて見たときから、･･･ずっと。」
そのままの姿勢で、どれくらいいたのだろう。ポツリと阪井は呟いた。
「俺は、恋をしているんです。」
「好き」とは言わなかった。それが阪井らしかった。感情を押し付けようとしない言い方だと思った。それは、阪井が生きてきたうちで、感情を殺す事を覚えてしまった証明のようにも思えた。
「ああ、知ってる。知ってる･････」
それしか言えなかった。遂に俺は･･･自分の頬に伝うものが止められない事を知った。これは何だ。･･････阪井に感じるこの、痛ましいような･･･やるせない思いは。
分からなかった。やはり何も分からない。
阪井の右手が、俺の背に回って、数回やさしく撫でられた。それは酷くあたたかさを伴っていて、それが余計に苦しかった。
すっかり夜の闇に閉ざされた部屋で、俺たちはそのままでいた。
俺は･･････
「貴方に恋してます。」
阪井の声が、頭の中で繰り返されていた。
20041211