雪〜Snow Loving〜
その日、サントハイムは前日の深夜から降り続いている大雪の影響で、外壁やルーフを白色に染めていた。それを窓辺で見つめていたアリーナは、冷えきった指先を擦り合わせながら真っ白い息を吐き出す。
いくら城内とはいえ、陽が昇ったばかりの早朝。しかも、広い部屋には彼女ひとり。体だけではなく、心まで冷たく凍らせてしまったような錯覚に陥り、アリーナは再び吐息を漏らした。
とその時であった。背後の扉が三回、軽い音でノックされた。今まで暗い表情で窓の外を見つめていたアリーナだったが、その音で一変。なんとも愛らしくて柔らかい、天使のような笑みが浮かんだのだ。
「待って！ 今、開けるから！」
元気いっぱい、大きな声でノックの音にそう声をかけた彼女は、寒さも忘れて扉に近付いてみる。そして、外側にいるはずの人物さえも確認することなく、扉を開けた。
そこにいたのは、同じく柔らかい笑みを湛えているクリフトだった。彼の手には、わた雪のような真っ白なファー付きのコートが握られている。
「失礼致します。お待たせして申し訳ありませんでした」
「ううん！ そんなことないよ。来てくれてありがとう！」
くすっと小さな声を出して笑ったアリーナは、そのままクリフトの体に飛び込むように抱きついた。その反動で彼が手にしていたコートが床に落ちたが、拾うことも忘れて彼女の背中を大きな手で包み込む。その仕草は、恋人にするそれ以外考えられないような、優しく、暖かいものであった。
「姫さま、ここでは人目があります。どうか、今はお許しください」
うっすらと赤くなった頬を、愛しい女性の、橙がかった柔らかい髪に押しつけて、クリフトは囁きかける。だが、当のアリーナは何度か首を横に振るだけで、腕を離そうとはしない。
クリフトは仕方がないと言った風に彼女の耳元へ唇を寄せると、その体を自身に引き寄せた。女性特有の柔らかい肌の温もりを感じることが出来て、クリフトはほっとため息をついてみせる。
「今日の姫さまは、ずいぶんと甘えん坊なのですね」
「だって、クリフトに逢いたかったんだもん。ずっと待ってたんだから……」
「ええ、分かっています。でも、せっかくのコートを下に落としたままでは、汚れてしまいますよ？」
「あ……」
ようやく視線を床に落としたアリーナは、慌ててクリフトから腕を解いて、コートを拾い上げた。そして軽く埃を払い、袖を通す。それは恋人であるアリーナのためにクリフトが用意した、ささやかなプレゼントであった。
プレゼントを貰ったと同時に、彼女はコートをクリフトに預かってくれるよう、懇願した。その理由は、彼の前でだけこのコートを纏っていたいという、アリーナの可愛らしい提案であったのだ。
もちろん、クリフトがその提案を断るはずもなく、彼女と出かけたいと思うとコートを片手に部屋を訪ねるのだった。
「雪、降ってきたのよ？ 知ってる？」
コートを纏い、再びクリフトの腕に絡みつきながら、アリーナは後ろ手に部屋の扉を閉めて、彼と共に城内を歩き始めた。クリフトは視線を窓の方へ移すと、しんしんと降り続く雪に目を細める。
「綺麗ですね……。まるで、姫さまのようです」
「わたし……？ どうして？」
不思議そうにクリフトの顔を覗きこんだアリーナに、先程よりもっと目を細めて彼女の肩を抱き寄せた。その行為に一瞬驚いた様子を見せたアリーナであったが、すぐに体を寄せてふふっと笑って見せる。
そんな愛らしい表情を浮かべ続けているアリーナに、クリフトは歩みを止め、外れてしまっているコートのボタンに指を絡ませた。
「柔らかそうな綿毛のような雪が、あなたの真底のようだと思ったのです」
「そ、そんなことない！ クリフトの方がずっと優しいし、暖かいし……」
そう言ったアリーナの唇にひとさし指を押し付けたクリフトは、そのままそっと唇を寄せた。
今まで何度となく交わし合った唇であったが、今は寒さのせいか、いつにも増して暖かさが恋しくなってしまう。それを求めるかのように、指も、腕も絡め合った。
「愛しています、アリーナ様」
唇が離れた瞬間、クリフトは呟くように、でもはっきりとした口調でそう言った。アリーナの頬は慣れない口付けと、愛しているの言葉に真っ赤になって俯く。だがクリフトはそれを許さず、彼女の体を引き寄せてきつく抱きしめた。
「今日はサランにでもお誘いしようと思ったのですが、中止しても構いませんか？」
「え……？」
「姫さまがいけないんですよ。あなたがあまりに愛らしいから……」
そのままクリフトの唇は、アリーナの耳たぶに触れた。それが何を意味しているのか、アリーナには即座に理解できてしまい、緋色の瞳が潤んで細くなる。
だが断ることなく、彼女は小さく頷いた。
それに答える代わりに、クリフトは再び囁きかける。
雪のように愛しいあなたを、これからも永遠に愛します、と─。
E N D
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